La obesidad en los adultos se define como un índice de masa corporal (BMI) mayor o igual a 30. El índice de masa corporal se define como el peso en kilogramos, dividido por la altura en metros, todo elevado al cuadrado. Esta definición identifica a la gente con un riesgo significativo de enfermedades relacionadas con la obesidad, tales como la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. El peso corporal del adulto y en particular la masa de tejido adiposo (TA) es el resultado de la interacción entre los factores genéticos y ambientales.
La explicación más aceptable es que se debe a cambios ambientales muy substanciales. Ejemplo en Estados Unidos, como en otros países del mundo, ha aumentado la dependencia de a las comidas rápidas, el consumo de refrescos gaseosos y una diversidad en el abastecimiento de alimentos, y han declinado a las comidas en el hogar y la actividad física como parte de la vida diaria.
Menos niños van caminando a la escuela y se depende más de los automóviles para ir de un lugar a otro o para hacer diligencias, debido a la manera en que se diseñan las comunidades. No se pueden hacer diligencias a pie porque en las comunidades no se puede caminar debido a la destrucción de las aceras o sobrecardas de buhoneros.
Aún si se tiene aceras, carecen de escuelas e instalaciones comerciales a las que se pueda llegar a pie. Parece que en las comunidades nuevas de todas las otras partes ocurren cosas similares. También ha cambiado, en el plano internacional, el abastecimiento de alimentos, a medida que progresa la urbanización.
La obesidad está asociada a cambios dietéticos substanciales porque la gente pasa de una dieta que se basaba mayormente en plantas, que cultivaban, a otras de alimentos primordialmente procesados, ricos en grasa y carbohidratos.
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